Natürlich kennen die meisten von euch die berühmte britische Marine-Basis in Portsmouth sowie das dort beheimatete Museum der Royal Navy mit ihrem Glanzstück, der HMS Victory. Kaum einer kennt jedoch die historischen Docks und das Marine-Museum in Chatham, dort wo einst die HMS Victory gebaut wurde. So ging es auch mir, bis ich im letzten Jahr der kleinen Hafenstadt einen Besuch abgestattet habe.

ROYAL NAVAL DOCKYARD

Der Ort Chatham liegt östlich von London am Fluss Medway. Hier wurde im Jahr 1567 der Grundstein für die Chatham Royal Naval Dockyard gelegt. Unter der Aufsicht des berühmten Tudor-Schiffsbauer Mathew Baker wurde das Gelände mit Gebäuden, Sägegruben, Werkstätten, Lagerhäuser und Kaianlagen bebaut sowie 1581 das erste Trockendock fertiggestellt. Zu Beginn des 17. Jahrhunderts beschloss die Regierung, in eine neue Spezialanlage für die Umrüstung und Reparatur von Kriegsschiffen zu investieren. Durch diese Entscheidung wurde Chatham zum führenden Marineindustriekomplex des Landes. Dennoch wurden bereits Bedenken geäußert, dass der Fluss anfällig für Versandung sei.

Joseph Farington (1747–1821) wurde 1785 vom Navy Board beauftragt, eine Panoramaansicht der Chatham Dockyard zu malen. Das Gemälde bietet eine detaillierte Darstellung der Werft. Viele der abgebildeten Gebäude und Bauwerke sind bis heute erhalten.

Bis 1619 bestand die neue Werft aus einem neuen Trockendock und einer neuen Kaianlage mit Lagerhäusern, die alle von einer Backsteinmauer umgeben waren. Die wachsende Bedeutung der Werft zeigte sich durch ständige Erweiterung um Mastteiche, zusätzliche Trockendocks, Lagerhäuser, eine Seilerei und Wohnungen für die Offiziere. Obwohl sich die Werft hauptsächlich auf Umrüstungen und Reparaturen konzentrierte, wurde weiterhin ein Teil für den Schiffbau betrieben. Bis zum Ende des 17. Jahrhunderts errichtete man eine Reihe neuer Gebäude, darunter die Offiziersresidenzen, das Lagerhaus im Uhrenturm und das Haupttorhaus, von denen einige noch heute vorhanden sind.

Gleich zu Beginn des 18. Jahrhunderts, als Frankreich zum Hauptgegner auf See wurde, begannen anderen Hafenstädte, wie Portsmouth und Plymouth den Standort Chatham an Größe und Bedeutung zu verdrängen. Darüber hinaus begann der Fluss Medway zu verschlammen, was die Navigation für die Schiffe erschwerte. Dennoch wurde im Jahr 1773 die Entscheidung getroffen, weiter in Chatham zu investieren und es als Bauwerft und nicht als Umrüstungsbasis auszubauen. Zu diesem Zeitpunkt erstreckte sich die Anlage über eine Länge von 1,6 km und umfasste eine Fläche von über 380.000 m². Neben den vier Trockendocks verfügte es nun über insgesamt sechs Schiffbau-Liegeplätze. Die Docks waren zwischen 49 m und 57 m lang. Auch die Zahl der auf der Werft beschäftigten Offiziere und Mannschaften hatte zugenommen und belief sich im Jahr 1798 auf 1.664 Mann, darunter 49 Offiziere und Schreiber sowie 624 Schiffbauer. Zu den in dieser Werft gebauten Schiffen gehören die HMS Victory, die 1765 fertiggestellt wurde und die HMS Unicorn, eine Fregatte der Leda -Klasse, welche 1824 vom Stapel lief und heutzutage in Dundee liegt.

In den 1860er Jahren wurde die Werft weitgehend modernisiert, um die HMS Achilles, das erste Ironclad-Kriegsschiff zu bauen, das in einer königlichen Werft entstand. Bis in die 1900er Jahre wurden weitere Schlachtschiffe gebaut, danach konzentrierte man sich in Chatham auf den Bau von U-Booten, von denen 56 Stück in den Jahren von 1908 bis 1966 fertiggestellt wurden. Nachdem 1983 die Modernisierung des letzten Schiffs im Chatham Dockyard, der HMS Hermione, vorgenommen worden war, beendete man den Schiffbau im Jahr 1984. Lediglich die Reparatur von Küstenmotorschiffen wurde bis 1994 fortgeführt.

Nach der Schließung der Anlage wurde das Areal aufgeteilt. Das 324.000 m² umfassende Kerngebiet aus dem 18. Jahrhundert wurde dem gemeinnützigen Chatham Historic Dockyard Trust übertragen und ist heute eine Museumsanlage.

MUSEUM

Für den Besuch des kompletten Museums benötigt man mindestens einen vollständigen Besuchstag. Neben den vielen Gebäuden und Ausstellungen kann man historischen Schiffe, wie die HMS OCELOT, ein U-Boot aus dem kalten Krieg, die HMS CAVALIER, einen Zerstörer aus dem 2. Weltkrieg und die HMS GANNET, eine Dreimastsloop der Doterel-Klasse, aus den 1870er Jahren besichtigen. Zu den Ausstellungen gehören unter anderem eine audiovisuelle Tour mit Namen „Heart of Oak“, eine Galerie mit vielen alten Gemälden und Schiffsmodellen, eine große Sammlung von Waffen, Objekten und Fahrzeugen in der ehemaligen Halle der großen Slip-Anlage und eine Ausstellung zur „Royal Dockyard Railway“ Neben den Ausstellungen sind vor allem die vielen historischen Gebäude und Bauten, wie die Seilerei und die Trockendocks sehenswert.

Nachfolgend ein kleiner Bericht zu einigen ausgewählten Bereichen des Museums.

HMS VICTORY

Der Auftrag zum Bau der Victory in Chatham wurde am 7. Juli 1759 vom Navy Board unterzeichnet. Die Arbeiten begannen fast sofort und die ersten Balken für den Kiel, wurden am 23. Juli 1759 am Old Single Dock in einer Zeremonie gelegt, an der sogar William Pitt der Ältere, der damalige Premierminister und der spätere Earl of Chatham, teilgenommen haben soll.

Sobald das Grundgerüst fertiggestellt worden war, musste der Bau ruhen, bis der Siebenjährige Krieg beendet war. Am 7. Mai 1765 lief die Victory schließlich vom Stapel und wurde für die Reserveflotte ausgerüstet. Erst 1778 verließ sie Chatham, um als Flaggschiff von Augustus Keppel zu dienen. Nach der Schlacht von Cape St. Vincent im Jahr 1797 kehrte das Schiff nach Chatham zurück, wo es einer großen Reparatur unterzogen wurde, bevor die Victory als Nelsons Flaggschiff in der Schlacht von Trafalgar ewigen Ruhm erlangte. Am 15. Januar 1806 wurde die Victory in Chatham zur Überholung ausgemustert. Nach dem Abschluss der Arbeiten am 3. Mai wurden acht ihrer kurzen 12-Pfünder auf dem Achterdeck wie auch sämtliche Kanonen auf dem Vorschiff durch 32-Pfünder-Karronaden ersetzt. Am 18. November 1807 überholte man sie erneut und stufte die Victory zu einem Linienschiff des 2. Ranges herab. Am 31. Januar 1808 wurde die Victory wieder in den aktiven Dienst gestellt. Ab März 1808 war sie Teil der Ostsee-Flotte unter dem Kommando von James Saumarez und diente als sein Flaggschiff.

In der Sonderausstellung „Hearts of Oak“ begleitet man „virtuell“ den pensionierten Schiffsbaumeister John North, der seine Rolle als Zimmermann der HMS VALIANT wieder aufleben lässt und seinen Enkel ermutigt, in seine Fußstapfen zu treten. Diese immersive audiovisuelle Tour erzählt die Geschichte eines Werftarbeiters und führt durch das „Mould Loft“ – also das Gebäude, in dem die Entwürfe von Nelsons VICTORY hergestellt wurden.

In der „Victory Gallery“ kann man unter anderem ein riesiges Modell der HMS Victory bestaunen, welches im Film „That Hamilton Woman“ (Lord Nelsons letzte Liebe) von 1941 verwendet wurde.

DRY DOCKS

Die Trockendocks wurden sowohl für den Schiffbau als auch für die Schiffsreparatur genutzt. Während des Zeitalters der Segelschiffe baute die Navy mehr Trockendocks als jedes andere Land. Ursprünglich waren sie aus Holz gefertigt und mussten häufig repariert und umgebaut werden.

Das Trockendock Nr. 3, in dem sich heute das U-Boot OCELOT befindet, war das erste Trockendock von Chatham, welches ganz aus Stein gebaut wurde.

Das Trockendock Nr. 4, in dem heute die HMS GANNET liegt, wurde 1840 erbaut und 1908 erweitert, um größere Schiffe aufnehmen zu können.

Das Trockendock Nr. 2: Hier befand sich das Old Single Dock, in dem die VICTORY gebaut und 1765 vom Stapel gelassen wurde. Als sich der Schiffsbau von Holz auf Eisen umstellte und die Größe der Schiffe zunahm, wurde es notwendig, das Dock zu erweitern. Zwischen 1855 und 1856 wurde es verlängert und in Stein umgebaut. Im Jahr 1860 wurde dieses Dock für den Bau der HMS ACHILLES verwendet, dem ersten eisernen Schlachtschiff, das in einer Royal Dockyard gebaut wurde, einem Schwesterschiff der WARRIOR, die noch heute in der Portsmouth Historic Dockyard liegt.

MAST HOUSE AND MOULD LOFT

Eines der wichtigsten Gebäude, das in Chatham aus der Zeit der Segelschiffe erhalten geblieben ist, ist das „MAST HOUSE AND MOULD LOFT“, dessen Holzgerüst aus wiederverwendeten Decksbalken von Kriegsschiffen besteht. Das „Mould Loft“ im ersten Stock war eine Art großes Zeichenbrett, das zu Beginn des Schiffbauprozesses verwendet wurde. Hier setzten die geschicktesten Schiffsbauer die Pläne von Schiffe in Linien um, die auf den Boden gezeichnet wurden und die äußere Form des Rumpfes zeigten. Im Erdgeschoss befand sich eine Reihe von Masthäusern, in denen die Mastmacher Masten und Spieren aus Tannenstämmen herstellten, die in den Mastteichen der Werft unter Wasser „gereift“ waren. Die Linien der HMS VICTORY wurden mit ziemlicher Sicherheit in diesem Gebäude verlegt und auch ihre Masten und Spieren wurden hier gefertigt.

Bevor die Masten bearbeitet wurden, wurden die hohen Kiefern- oder Tannenstämme, welche für Masten verwendet wurden, häufig jahrzehntelang in Teichen aufbewahrt, damit sie beim Trocknen des Harzes nicht spröde und zerbrechlich wurden.  Ziegelbögen sorgten dafür, dass die Masten vollständig in kalkbehandeltes Wasser getaucht werden konnten, was verhinderte, dass Insekten das Holz beschädigen konnten.  Der nördliche „Mast-Pond” ist noch heute erhalten.

THE ROPERY

Seit 1618, als die ersten Seilbahngebäude fertiggestellt wurden, werden an dieser Stelle Seile hergestellt. Ursprünglich gab es zwei langgestreckte, einstöckige Holzgebäude – eines zum Spinnen, das andere zum Seilformen und -schließen. Das heutige Gebäude ist ein Doppelseilhaus, in dem in den oberen Stockwerken gesponnen wurde, und der „Seilgang“, in dem das Seil hergestellt wurde, sich im Erdgeschoss befand.

Tau war ein unverzichtbares Gut im Zeitalter des Segelns, wobei ein Linienschiff der 1. Klasse etwa 31 Meilen davon benötigte – über 20 allein für seine Takelage. Die Seilerei wurde als separate Geschäftseinheit innerhalb der Werft betrieben, die vom „Clerk of the Ropeyard“ geleitet wurde. Heute ist diese Seilerei einzigartig und immer noch eine traditionelle Marineseilerei mit originaler gregorianischer und viktorianischer Ausstattung, in der noch heute Seile herstellt werden.

ADMIRALS OFFICES

Erbaut als Bürogebäude für den Schiffsbaumeister und andere leitende Offiziere der Werft, wurde dieses Gebäude vom Architekten des Navy Board, Edward Holl, entworfen. Die Dachlinie wurde bewusst niedrig gehalten, um die Aussicht von der dahinter liegenden Offiziersterrasse nicht zu beeinträchtigen. Im Laufe des 20. Jahrhunderts wurde das Gebäude sowohl auf der Uhrturmseite als auch auf der Rückseite erweitert. Später wurde es zum Büro des Hafenadmirals. Heute haben verschiedene Unternehmen ihre Büros in dem Gebäude.

MAIN GATE

Dieses imposante Gebäude war der Haupteingang zur Werft. Das 1722 im Vanbrugh-Stil fertiggestellte erste Wappen von Georg I. befindet sich heute auf der Innenseite des Gebäudes. Es wurde 1811 außen durch das Wappen von Georg III. ersetzt. Das Tor bot zwei jungen Beamten, dem „Yard Porter“ und dem Bootsmann, eine Unterkunft. Der Hofpförtner wachte über alle, die das Gelände betraten und verließen. Während der Napoleonischen Kriege, als die Angst vor Spionen ihren Höhepunkt erreichte, mussten die „Quartermen“ aus jedem Gewerbe jeden ihrer Männer, die den Hof betraten, persönlich identifizieren.

COMMISSIONER’S HOUSE

Das ursprüngliche Haus wurde 1640 für den ersten Kommissar Phineas Pett, seine Familie und seine Bediensteten erbaut. Im Jahr 1703 wurde es abgerissen und in seinem heutigen Stil für den neuen Resident Commissioner George St Lo wieder aufgebaut. Lo war der Meinung, dass das ursprüngliche Haus nicht mit seiner früheren und neu gebauten Residenz in Plymouth vergleichbar war, und bat darum, ein neues Haus von gleicher Pracht zu bauen. Das Gebäude hat sich seit seiner Erbauung kaum verändert und ist das älteste intakte Marinegebäude Großbritanniens.

NO. 3 SLIP

Der riesige „3 Slip“ gehört zu den bemerkenswertesten architektonischen Errungenschaften, die heute in der historischen Werft erhalten geblieben sind. Die 1838 erbaute riesige überdachte Slip-Anlage war bei ihrer Errichtung die größte weitgespannte Holzkonstruktion Europas. Sein beeindruckendes Kragarmdach wurde nach dem Entwurf des Schiffsbauers Sir Robert Seppings gebaut. Es verfügt über eine geschwungene „Apsis“ an seinem landseitigen Ende, die so konzipiert ist, dass sie den Bug eines Schiffes aufnehmen kann. Heute beherbergt „3 Slip“ eine große Auswahl an Objekten und Fahrzeugen aus den Sammlungen des Chatham Historic Dockyard Trust, des Royal Engineers Museum, der Library and Archive und des Imperial War Museum.